L'expérience extracorporelle expliquée par des scientifiques avec l'aide de la réalité virtuelle

En utilisant des lunettes de simulation de la réalité pour duper les signaux sensoriels arrivant au cerveau, des scientifiques ont pu induire des expériences extracorporelles et trouvé là une piste pour expliquer scientifiquement un phénomène longtemps attribué à l'imagination.

La vue de leur corps situé ailleurs grâce aux lunettes combiné au fait d'être touché simultanément a fait expérimenter à des volontaires un corps virtuel selon deux études à paraitre dans le Science du 24 août, la revue éditée par l'AAAS, la société scientifique à but non lucratif.

Une déconnexion entre les circuits cérébraux qui traitent ces deux types d'information sensorielle pourrait ainsi être responsable de certaines expériences extracorporelles indiquent les chercheurs.

Les expériences extracorporelles, qui impliquent généralement la sensation de détachement du corps et de se voir d'un endroit externe à son propre corps peuvent se produire en partie avec l'usage de la drogue, au cours de crises épileptiques ou d'autres perturbations du cerveau.

En projetant la conscience d'une personne dans un corps virtuel, les techniques utilisées dans ces études pourraient être utilisées pour entrainer les gens à faire des tâches délicates de travail à distance, comme par exemple des opérations chirurgicales. Ces résultats vont peut-être aussi soulager la crainte que certains patients ayant des troubles neurologiques peuvent avoir lorsqu'ils font de telles expériences, souvent attribuées à l'imagination ou à des phénomènes de type paranormal.

Ces études seront aussi utiles pour résoudre la question immémoriale de la manière dont nous percevons notre corps.

«Cela m'intéresse de savoir pourquoi nous ressentons que notre soi est à l'intérieur de notre corps, pourquoi nous avons une «expérience interne de notre corps» si vous voulez. Le sujet a été discuté pendant des siècles par les philosophes mais il est difficile à aborder expérimentalement» dit Henrik Ehrsson, l'un des auteurs, à la fois de l'University College London à Londres et de l'Institut Karolinska à Stockholm.

Ehrsson et une autre équipe de recherche dirigée par Olaf Blanke de l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) et de l'Hôpital Universitaire de Genève en Suisse ont utilisé des caméras vidéo ainsi que des lunettes de réalité virtuelle pour montrer à des volontaires des images de leur propre corps tel que vu par quelqu'un situé derrière eux. Les chercheurs ont touché le corps des volontaires, physiquement et virtuellement, créant ainsi l'illusion que ces derniers pouvaient sentir leur corps virtuel.

Dans l'étude d'Ehrsson, les volontaires ont en fait vu des enregistrements vidéo plutôt que des simulations vraiment «virtuelles» faites par ordinateur.

Dans les expériences rapportées dans son article Brevium pour Science, Ehrsson a fait regarder aux volontaires une tige de plastique se déplaçant vers un point juste au-dessous des caméras tandis que leur poitrine était en même temps touchée à l'endroit correspondant. Les réponses données par la suite à un questionnaire indiquent que les volontaires se sont sentis placés derrière l'endroit où étaient les caméras, à deux mètres derrière leur position réelle.

«Mon expérience suggère que la perspective visuelle que nous avons de nous est d'une importance critique pour notre sensation interne du corps. En d'autres termes, nous sentons que notre soi est situé là où sont nos yeux» ajoute Ehrsson.

Le chercheur a aussi fait regarder aux volontaires un marteau lancé vers le bas de la caméra, comme s'il allait «blesser» une partie non visible du corps virtuel. Les mesures de la conductance de la peau, qui sont le reflet de réponses émotionnelles telles que la peur, indiquent que les volontaires réagissaient comme s'ils avaient quitté leur corps physique et investit leur corps virtuel.

L'équipe de Blanke qui décrit ses expériences dans un article Report plus long, a utilisé un système similaire pour créer une sensation de type extracorporelle. Dans ce cas, les images vidéo ont été converties en simulations en trois dimensions de type holographique.

Après l'expérience de réalité virtuelle, un chercheur masquait les sujets et les raccompagnait. Quand il était demandé aux volontaires de retourner à leur position de départ, ils avaient tendance à se diriger vers l'endroit où ils avaient vu leur corps virtuel.

Les deux études concluent qu'un «conflit multisensoriel» est le mécanisme clé à la base de l'expérience extracorporelle.

«Les dysfonctionnements du cerveau qui interfèrent avec les signaux d'interprétation sensoriels pourraient être à l'origine de certains cas cliniques d'expérience extracorporelle» dit Ehrsson. «Malgré tout, il reste à savoir si toutes ces expériences procèdent des mêmes causes.»

Outre les signaux sensoriels, la conscience du corps pourrait aussi impliquer une dimension cognitive, la capacité à distinguer son propre corps des autres objets, proposent Blanke et ses collègues.

Pour étayer cette idée, les auteurs rapportent que lorsque des volontaires ont vu une colonne de taille humaine plutôt que l'image d'un corps humain ils sont retournés à leur place de départ et ne se sont plus tournés vers l'endroit où avait été leur corps virtuel.

«La conscience du corps semble demander non seulement le processus «ascendant» de corréler les informations sensorielles mais aussi la connaissance «descendante» du corps humain» dit Blanke.

Certaines expériences extracorporelles qui avaient auparavant échappé à toute explication scientifique pourraient être mises en rapport avec une perception du corps entier déformée selon Blanke. Les systèmes de réalité virtuelle vont peut-être encore apporter de nouvelles réponses.

«Nous avons eu des décennies de recherche intense sur la perception visuelle mais pas encore beaucoup de choses sur la perception du corps. Toutefois, cela pourrait changer maintenant que la réalité virtuelle nous offre le moyen plus systématique de manipuler la perception du corps entier et de tester d'une nouvelle manière les expériences extracorporelles ainsi que la conscience de notre corps» dit Blanke.

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«The Experimental Induction of Out-of-Body Experiences» par H. Henrik Ehrsson de l'University College London à Londres, Royaume-Uni et de l'Institut Karolinska à Stockholm, Suède. Cette recherche a été soutenue par le Wellcome Trust, le projet PRESENCCIA, un projet financé par l'Union Européenne dans le cadre du programme IST, le Human Frontier Science Program, le Conseil de la Recherche Médicale Suédoise et la Fondation Suédoise pour la Recherche Stratégique.

«Video Ergo Sum: Manipulating Bodily Self-Consciousness» par Bigna Lenggenhager et Tej Tadi de l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), Suisse ; Thomas Metzinger de l'Université de Mayence Johannes Gutenberg à Mayence, Allemagne ; et Olaf Blanke de l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), Suisse et de l'Hôpital Universitaire de Genève, Suisse. Cette recherche a été soutenue par la Cogito Foundation, la Fondation de Famille Sandoz, la Fondation Odier et le Fonds National Suisse de la Recherche Scientifique.

L'American Association for the Advancement of Science (AAAS) est la plus grande société scientifique du monde et édite la revue Science (www.sciencemag.org). L'AAAS, fondée en 1848, est au service de 10 millions de personnes au travers de 262 sociétés et académies des sciences affiliées. Science est la revue à comité de lecture portant sur les sciences en général la plus vendue dans le monde, avec un lectorat total estimé à un million de personnes. L'AAAS (www.aaas.org), à but non lucratif, est ouverte à tous et remplit sa mission de «faire avancer la science et de servir la société», notamment par le biais d'initiatives en direction des politiques scientifiques, de programmes internationaux et de l'éducation scientifique. Pour les dernières nouvelles de la recherche scientifique, visitez Eurekalert! à www.eurekalert.org, le premier site web d'actualités scientifique, un service également fourni par l'AAAS.

Kathy Wren

23 août 2007