La Conferencia Anual de la División del Caribe del AAAS celebrará los aniversario de Darwin y el Año Internacional de la Astronomía

SAN JUAN, PUERTO RICO—La División del Caribe de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS por su siglas en inglés) llevará a cabo su conferencia anual el 24 de octubre en San Juan, Puerto Rico, con un programa que honra el 200 aniversario del nacimiento de Charles Darwin y explora la importancia y el impacto de la astronomía en América Latina y más allá.

La conferencia anual de un día de duración contará con dos conferenciantes plenarios de especial relevancia: el biólogo Antonio Lazcano, investigador y autor de "best-sellers" quien ha dedicado su carrera a estudiar los orígenes de la vida y a la promoción de la importancia de la educación científica, y Daniel Altschuler, ex-director del Observatorio de Arecibo, el radiotelescopio más grande y sensible del mundo.

La conferencia será dedicada a Altschuler, quien, como Lazcano, ha sido un fuerte defensor de un compromiso más profundo entre los investigadores y el público.

La conferencia también incluirá sesiones científicas y talleres de interés para profesores y estudiantes, entre ellos talleres de dos horas de "química verde" para estudiantes de escuela elemental, intermedia y superior, expresó el Presidente de la División del Caribe, Jorge Colón.

"Estamos celebrando este año tan importante para la ciencia con un excitante programa que refleja las contribuciones históricas de la Astronomía y de Darwin a la comprensión de nuestro lugar en el universo", dijo Colón.  "La conferencia general y los talleres reflejarán nuestra firme convicción de la necesidad de que la ciencia interactúe con el público>"

"Las conferencias del Dr. Lazcano y el Dr. Altschuler serán ejemplos magníficos de como promover la comprensión pública de la ciencia", expresó Colón, catedrático asociado de Química de la Universidad de Puerto Rico.  "Siendo un químico, me siento especialmente orgulloso de poder celebrar nuestra conferencia anual durante la Semana Nacional de la Química, y nuestros talleres para niños de escuelas públicas y uno de los dos talleres para maestros de escuela superior tratarán sobre aspectos químicos del cambio climático y la química verde", añadió el Dr. Colón.

La División del Caribe fue fundada en 1985, y sus reuniones a menudo se han centrado en cuestiones de interés mundial de la ciencia marina, la ecología de islas, nuevas fuentes de energía, la neurociencia, y el SIDA, entre otros temas.  La División también trabaja estrechamente con la Asociación de Maestros de Ciencias de Puerto Rico.

La conferencia de este año se celebrará en el último día de la Reunión Regional del Sureste de la Sociedad Americana de Química (SERMACS por sus siglas en inglés), que se celebrará en San Juan por primera vez del 21 al 24 de octubre.  La División del Caribe del AAAS está co-auspiciando esta reunión y tendrán un espacio de exhibición en la sala de exposición de SERMACS.

Colón expresó que el tema de este año de la División del Caribe - "Astronomía y el Origen de la Vida" - será el marco para una celebración del Año Internacional de la Astronomía, el bicentenario del nacimiento de Charles Darwin y el 150 aniversario de la publicación de la obra maestra de Darwin, "Sobre el origen de la especies".

Lazcano es un investigador y catedrático de biología en la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) en la Ciudad de México. Él ha estudiado el origen y la evolución temprana de la vida por más de 35 años, y su libro de 1984, "El Origen de la Vida", ha vendido más de 600,000 copias. Ha desempeñado cargos académicos en Francia, España, Cuba, Suiza, Rusia y los Estados Unidos. 

Entre sus muchos puestos de dirección y asesoramiento, Lazcano fue el primer científico latinoamericano en servir como presidente de la Sociedad Internacional para el Estudio del Origen de la Vida. 

Su charla plenaria, "Darwin y los microorganismos," tendrá en cuenta cómo las ideas de Darwin han guiado el estudio de la evolución de los microorganismos. 

"Darwin nunca habló de los microorganismos en la formulación de su teoría de la evolución de las especies", dice el resumen para la conferencia plenaria de Lazcano. "[Pero] en nuestro tiempo la epidemia de gripe porcina, la resistencia de muchas bacterias patógenas a los antibióticos y las terapias antirretrovirales que se aplican a los portadores del virus de inmunodeficiencia humana son claros ejemplos del proceso de evolución biológica." 

"Está claro que no sólo son ellos [los microorganismos] las más antiguas formas de vida sobre este planeta, sino que durante millones de años han cambiado las características de la tierra, cambiando la composición de los océanos, los sedimentos y la atmósfera. El conocimiento de esta interacción entre la biosfera y el planeta tiene implicaciones profundas en nuestros esfuerzos para explorar las posibilidades de vida en otras partes del universo".

Altschuler, actualmente Catedrático en el Departamento de Física de la Universidad de Puerto Rico, hablará sobre "Extraterrestres y vida extraterrestre", durante una sesión de dos horas de astronomía. Se unirán a él sus colegas de la Universidad de Puerto Rico Carmen Pantoja y Mayra Lebrón, quienes hablarán acerca de Johannes Kepler, uno de los pioneros de la astronomía moderna, y el Año Internacional de la Astronomía. 

Altschuler nació en Uruguay. Él es el autor de "Hijos de las estrellas: nuestro origen, evolución y futuro", que fue escrito para el público en general y publicado en español e inglés. 

Fue director del proyecto para el Centro Educacional para Visitantes del Observatorio de Arecibo, responsable de la recaudación de fondos, la construcción de los edificios y el programa de exposiciones. El centro atrae ahora a más de 120,000 visitantes al año-y Altschuler lo considera entre sus logros más satisfactorios. 

En sus palabras de introducción de "Hijos de las Estrellas", Altschuler enunció la importancia de la participación pública.

"No basta que los científicos comprendan el funcionamiento del mundo que nos rodea", escribió. "Es importante que toda la población conozca lo que los científicos han aprendido, no ya porque sea interesante y realmente asombroso, sino también porque debemos tomar decisiones difíciles que solo se pueden enfrentar cuando se comprenden con claridad todos los factores. ...Una buena parte de este estado de cosas ha sido la consecuencia del poco interés y menos tiempo empleado por los científicos para comunicarse con el público."

Edward W. Lempinen

16 de octubre de 2009