Science: Fósil de Pingüino Pinta Retrato de Plumas Antiguas

Las plumas fósiles de un pingüino de hace 36 millones de años aportan pistas hacia algunas de sus características modernas, reporta un nuevo estudio en Science.

“Antes de este fósil, no teníamos evidencia sobre las plumas, colores y la forma de las aletas de los pingüinos antiguos. Teníamos preguntas y esta fue nuestra primera oportunidad de comenzar a responderlas”, dijo Julia Clarke, autora principal y paleontóloga de la Universidad de Texas en Austin.

Halladas en las plumas de aves vivas, los paquetes de pigmento de color llamados melanosomas fueron primero reportados en fósiles de plumas de ave en 2008. Estos pedacitos de color son diminutos — cien melanosomas caben a lo largo de un cabello humano. Ahora, Clarke y colegas muestran que los melanosomas fosilizados pueden ayudar a determinar el desarrollo evolutivo de los pingüinos.

Los pingüinos están muy adaptados para su entorno acuático frío. Cambios en sus alas y plumas han permitido nado rápido (“vuelo” acuático) y protección del agua casi congelada; sin embargo hay muy poca información para explicar cómo evolucionaron las plumas del pingüino.

En el estudio, los investigadores analizaron un pingüino de hace 35 millones de años con plumas bien conservadas descubierto en Perú. Mientras que la apariencia exterior de las alas y plumas del pingüino se parecen a lo que se ve en los pingüinos de hoy en día, el equipo descubrió que los melanosomas en sus plumas no son iguales.

Específicamente, el pingüino antiguo tenía melanosomas que asemejaban las células de pigmento de otros varios pájaros acuáticos, pero no las de los pingüinos de hoy día. Los resultados insinúan que la configuración y la forma de la antigua pluma de pingüino evolucionó antes de que cambios microscópicos que afectan propiedades como fuerza y resistencia al agua, lo que podría ayudar a explicar cómo y cuándo los pingüinos se adaptaron a la vida en el agua.

Nadia Ramlagan

4 October 2010